Cuando nos planteamos aprovechar la energía del Sol, lo primero que debemos averiguar es qué cantidad de energía va a llegar al lugar donde tenemos previsto realizar su captación; es decir, la irradiancia solar por unidad de superficie. La radiación solar proporciona a la Tierra aproximadamente 1.367 W/m2 de energía de forma continua. Este valor, llamado constante solar, equivale anualmente a 20 veces la energía procedente de combustibles fósiles (gas, carbón, petróleo,…) almacenada en todo el mundo. Sin embargo, un tercio de esta radiación no sobrepasa las capas altas de la atmósfera y vuelve al espacio exterior.
Ya en la superficie terrestre, no todos los lugares reciben la misma cantidad de energía. Debido a la inclinación de la Tierra respecto al Sol, los trópicos son la zona del planeta que mayor radiación recibe.
Pero para determinar con exactitud la cantidad de energía que podremos aprovechar en un lugar concreto, tendremos que tener en cuenta también otros factores como las estaciones, la hora del día y las condiciones atmosféricas. En días nublados, la intensidad de la radiación disminuye notablemente.
En lo que respecta a España, podemos decir que su situación geográfica y su clima son privilegiados. Por su latitud y la gran cantidad de días despejados de que dispone anualmente (unos 300), recibe al año una media de 1.500 kWh de energía por metro cuadrado de suelo, cifra parecida a la de muchas zonas del centro y sur de América.
A la hora de considerar la instalación de un sistema de Energía Solar Térmica, el factor fundamental será el número de horas de sol, puesto que los captadores solares tienen un rendimiento mucho mayor cuando los rayos del sol les alcanzan directamente. En España tenemos una media asegurada de 2.500 horas de sol al año. Por supuesto, hay diferencias entre la zona norte y la zona sur (desde 1.700 horas en algunos puntos del Cantábrico a más de 3.000 horas en zonas de Andalucía y Canarias).
Como ya hemos comentado en posts anteriores, todos los sistemas de Energía Solar Térmica deben ir acompañados de algún sistema de apoyo o sistema auxiliar (mediante gas, biomasa, electricidad,…) para periodos de mal tiempo.
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